Seeking points of articulation in a cross-case synthesis

By Lindsey Dodd / l.dodd@hud.ac.uk / @DrLindseyD

One of the core research activities of the Disrupted Histories, Recovered Pasts project is the ‘open-ended process of co-production, cross-case learning and synthesis’ envisaged by our initial proposal and outlined in further detail in our first Working Paper. In June 2017, the project team met in Paris to think through this ‘systematic cross-case engagement’, sharing the commonalities and differences across our case studies, and moving towards our goal of identifying the ‘themes, patterns and theoretical modifications’ that might arise through laying alongside each other case studies examining similarly disrupted historical experiences.

Prior to our meeting, we each performed two tasks. The first we called ‘Sharing what we know’. In order to get a stronger sense of how each of the five project team members approaches her work, we decided to share with each other 1) something we had written which relates to the current project (published or unpublished), and 2) something from inside our own disciplinary world which inspired us and which we thought would interest the others. The writing of our own which we shared was the following:

• Baussant, M., ‘Broken lives, silenced memories: reappropriations of the past among the Jews of Egypt and Islamic Countries [unpublished]
• Dodd, L. ‘Turning historian to tell your traumatic past; or, how oral history speaks both from below and from the inside out’ (seminar paper given at the University of Huddersfield, April 2017; will appear soon as Working Papers in the Disrupted Histories, Recovered Pasts series).
• Otele, O., ‘Mourning in reluctant sites of memory: from Afrophobia to cultural productivity’, NIOD Lecture Series, September 2016, Institute for War, NIOD Institute for War, Holocaust and Genocide Studies, Amsterdam, Netherlands
• Dos Santos, I., ‘Migrer du Portugal en Angola: perception de la migration et rapport au passé colonial. Quelques pistes de reflexion’, Cahiers de l’URMIS (2017)
• Sullivan, S., ‘What’s ontology got to do with it? On nature and knowledge in a political ecology of the “green economy”’, Journal of Political Ecology, 24.1 (2017)

The items by others which we shared were:
• Bhambra, G. K., ‘What shadows? Representing Enoch Powell’, http://gkbhambra.net/ (28 October, 2016)
• Basso, K. H., Wisdom Sits in Places: Landscape and Language Among the Western Apache (University of New Mexico Press, 1996), Chapter 1, ‘Quoting the Ancestors’.
• Fassin, D, ‘Une vérité sans réconciliation. Mémoire et histoire du Sida dans le post-apartheid’, Sociétés & Répresentations, 2.22 (2006)
• Machaqueiro, M. A., ‘Spaces of memory: the construction of colonial and post-colonial spaces in the memories of former Portuguese colonizers’, CRIA-FCSH Working Paper 10 (2011)
• Roper, M., ‘The unconscious work of history’, Cultural and Social History, 11.2 (2014)

We called the second task ‘Finding points of articulation’. Here, we considered three focused questions, the answers we hoped would lead us towards finding the points at which various of our case studies shared hinges, flexing in different directions but articulating across the same joint. The questions were:

1. How might we describe our research method(s), e.g. our methods of collecting recorded interview material, or of listening to (already recorded) material?
2. In what ways might we ‘classify’ the type(s) of oral history information we are working with and/or generating in our research? (For example – childhood memories, intergenerational, on-site/in-place, etc.) – i.e. one point of articulation might be to be quite precise about

Visual cross-case analysis of types of memory

a ‘typology‘ or ‘taxonomy‘ of interview/recorded materials we are working with.
3. In what ways do our oral history materials disrupt, reflect, revise, refract or recover established historical ‘truths’ regarding the contexts of our case research?

I’ve written about some of my own reflections on these questions prior to the meeting.

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Reflections on research method and cross-case synthesis

‘Les Trois Ages’ by Gonzalo Borondo – To silence, to blind; to listen, to see: to whom does the past belong?
[mural, Paris, June 2017]
By Lindsey Dodd / l.dodd@hud.ac.uk / @DrLindseyD

On the final evening of our project meeting in Paris in June 2017, Sian Sullivan and I dined on the terrace of a small backstreet restaurant. The mural ‘Les Trois Ages’ by Gonzalo Borondo, pictured above, loomed over us as we ate. We were struck powerfully by its message, speaking to us, as it did, of the many ideas which  preoccupied our discussions: the silencing of experience and memory, transferred across generations. How aptly the mural seemed to encapsulate the concerns of our project overall and the specific  conversations we had been sharing while seeking to synthesise experiences and findings across our five case research contexts.

How had we set about starting to build our synthesis? For although our case studies intersect in various ways, we wanted to bring them more directly in touch with each other. So in advance of our project meeting, we had devised a set of questions to inform our discussions together. The results of our group discussions are available here.

Being called upon to consider the responses to these questions in concrete ways helped me to develop and clarify certain ways of thinking around my own practice. It is my own reflections on this experience that I share in this blog. While the bulk of what follows was written prior to our project group meeting in Paris in 2017, I have added certain reflections based on my interviewing in the summer of 2017. More on that interview trip can be found here.

The questions we each considered were:

  • How might we describe our research method(s), e.g. our methods of collecting recorded interview material, or of listening to (already recorded) material?
  • In what ways might we ‘classify‘ the type(s) of oral history information you are working with and/or generating in our research? (for example – childhood memories, intergenerational, on-site/in-place, etc) – i.e. one point of articulation might be to be quite precise about a ‘typology‘ or ‘taxonomy‘ of interview/recorded materials we are working with.
  • In what ways do our oral history materials disrupt, reflect, refract or recover established historical ‘truths’ regarding the contexts of our case research?

Some of my reflections on these questions are below. Continue reading Reflections on research method and cross-case synthesis

Interviewing in the Creuse

By Lindsey Dodd / l.dodd@hud.ac.uk / @DrLindseyD

In May and June 2017, a number of local newspapers in central France carried a story about my research, under the headline ‘Thousands of children evacuated to the Creuse away from the bombs between 1942 and 1945.’ The articles, illustrated with photographs from the Archives municipales de Boulogne-Billancourt showing excited children leaving on trains from Paris, commented ‘a British historian is looking for the former ‘little refugees’ and members of families who welcomed them’.

The response was nothing like an avalanche, and indeed, I had not expected one, but slowly emails started arriving, a few phone calls and a letter.

Research base for 10 days: Guéret, Creuse

At first I was struck by the number of people who were simply pleased to get in touch to tell me of a family member – now deceased – who had gone through this experience. They were not people to interview, not having much more than scraps of information, but they thought it worth contacting me nevertheless. Then I received a few written accounts, some photographs and several email exchanges. But I was also contacted by several of the petits réfugiés themselves, now sprightly octogenarians looking forward to sharing their experiences with me when I visited the Creuse in 2017. My appeal also reached individuals resident in Paris and elsewhere – a newspaper spotted by a friend or neighbour, passed on and passed on again, resulting in several interviewees whom I would meet on other visits to Paris.

Having the possibility only of ten days in the Creuse in July, the opportunities were limited to who was available and when. Over the course of that trip, I visited the Archives départementales de la Creuse twice to examine the fiches d’évacuation (evacuation forms) of various evacuee children. I also interviewed fifteen people, comprising child evacuees, children from host families, other local children who got to know the evacuees, child refugees (not part of the evacuation convoys, but who fled to this region for safety and better living conditions), as well as a couple of close family members of a deceased former evacuee. Along with four interviews collected in Paris (two child evacuees, a Jewish child refugee and a teacher who accompanied the evacuees),  and another interview I have been given, I now have a small corpus of twenty interviews dealing with child displacement from the Paris region (mostly) to the Creuse (mostly). More than one of the interviewees had written memoirs or even semi-fictionalised accounts of their experiences; many had photographs and other documentation which they shared with me.

Dodd on the road near Bourganeuf

Apart from the enormous generosity of all of those who agreed to meet with me and talk about such personal expereinces, the trip, under the beautiful Limousin sun, inspired the following reflections: Continue reading Interviewing in the Creuse

Temporalités brisées et mémoires : Juifs d’Egypte hors d’Egypte

Par Michèle Baussant

2 Février 2018 : nous sommes vendredi, à quelques minutes de l’entrée du shabbat. Je reçois un message, laconique. « Stella n’est plus ». Alors en préambule de ce texte, je voudrais juste me souvenir de ce pour quoi je me suis engagée dans la carrière de chercheure, de ce pour quoi j’ai voulu faire de l’anthropologie. Pour aussi me souvenir de Stella et de toutes les autres Stella que j’ai croisées. Pour rendre hommage aux quelques personnes qui ont eu la générosité de partager, avec moi, leurs connaissances et de permettre de telles rencontres. Certaines ont été des rencontres au sens plein du terme, d’autres des rencontres ratées, manquées ou à moitié réussies. Ce fut le cas de Stella qui faisait toujours semblant de ne pas me reconnaître à chaque fois qu’elle me voyait, puis qui s’excusait bruyamment de ce qu’elle nommait une « indélicatesse » à mon égard, avant de m’inviter à m’asseoir à sa table. C’était un rituel auquel je devais me plier. Mais à présent, Stella n’est plus. Et je ne peux m’empêcher de penser qu’elle était l’une de ses lumières qui, aujourd’hui, un peu partout dans le monde et en particulier dans ce petit coin de monde, éclairait le chemin des différences et des ressemblances qui nous lient et nous séparent, dans un équilibre fragile et souvent miraculeux. Elle n’était pas l’Esther de Celan mais, en d’autres lieux et circonstances, elle aurait pu l’être. Elle fait partie, avec d’autres, de ces étoiles, qui s’éteignent une à une en silence dans notre ciel, constellations solitaires et livrées à elles-mêmes, porteuses d’un ancien monde désormais trop lourd pour leurs épaules et dont les nôtres ne veulent plus se revêtir. Stella, Juive d’Istanbul, Juive restée à Istanbul, dès lors condamnée à être réfugiée avec quelques-uns – étiquetés par ce que d’aucuns estiment comme une appartenance exotique, leur origine juive – dans une forteresse où peu d’entre nous ont eu la chance d’être admis et dont peu de ceux qui y vivent, sortent. Stella, donc, hors de la citadelle blindée d’où, de la fenêtre de sa chambre, l’une des mieux situées, elle pouvait voir le Bosphore. Stella, morte à Istanbul. C’est à elle que je pense et à tous les siens qui la pleurent aujourd’hui, à tous les miens, à ceux qui ont permis, un jour, que je m’assoie à côté de Stella pour partager son déjeuner, à tous ces exilés à la langue coupée « qui n’ont en commun que ce qui leur manque », c’est-à-dire une place dans le monde (Magris, 2017).

Vitrail, Association des Juifs d’Egypte à Tel Aviv (Photo: Michèle Baussant)

En août 2010, au cours d’un échange avec un de mes informateurs né en Égypte, ce dernier évoque la fraction cosmopolite de la communauté juive d’Égypte, communiquant souvent en français et n’entretenant pas ou peu de liens avec la culture et la langue arabes. Il m’enjoint alors à lire Adieu Alexandrie d’André Aciman qui, selon lui, symbolise cette fraction européanisée se rattachant à une langue maternelle autre que l’arabe. Pourtant, à la lecture de cet ouvrage, celui-ci m’apparait comme traversé par la question du rapport souvent ambivalent à l’arabité[2], dans ses liens avec la judéité, vue au travers de l’histoire d’une famille juive d’Égypte, racontée par un jeune garçon.

Il y a l’oncle Vili, de son vrai nom Aaron, né en Turquie à la fin du XIXème siècle, ayant servi comme soldat dans l’armée italienne, juif « turco-italien-fasciste-anglophile-devenu hobereau »[3], personnage interlope qui se distingue par son exécration pour tout ce qu’il considère comme les atavismes par lesquels les juifs se trahissent en mimant les goyim et pour tout ce qui se réfère à une culture ottomane. Ses deux grands-mères juives s’expriment en six langues mais conversent entre elles en ladino. L’une, venant de Turquie, se considère comme faisant partie de la haute société en revendiquant des origines italiennes. L’autre, également venue de Turquie, est rabaissée du fait des origines syriennes de son époux, un Juif d’Alep, dont la langue maternelle est l’arabe; quant aux deux grands-pères, ils passent leur temps à s’insulter mutuellement « de sales fripouilles de Juifs »[4], de « Juifs syriens […] Tous des sournois », « vieux chien de Juif ». Tout ce qui est associé à la culture, à la langue ou à des modes d’existence relevant de l’arabité est ici désigné, entre autres, comme la cause du destin malheureux des juifs.

La mère du jeune narrateur est disqualifiée par sa belle-famille comme juive, arabe « de part en part », et surnommée al-tarsha[5] du fait de sa surdité. Elle combine aux yeux de la belle-famille toutes les tares de l’Égypte, « crasseuse et pleine de sales gens. Que des voleurs d’arabes et des fouineurs de juifs »[6]. Des tares que rien ne peut venir masquer, ni les « airs mondains à l’européenne », ni les « cocktails et voitures de sport »[7]. Car l’arabité a même une odeur, celle de la hilba, substance roussâtre aux supposées vertus médicinales, qui trahit jusqu’à ceux que l’on appelle « les évolués » : « Ça sent comme si une caravane d’arabes avait campé ici toute la nuit, se plaignit ma grand-mère un jour qu’elle vint nous rendre visite »[8].

Elle est enfin liée à une langue qu’en Égypte, note l’auteur, même le Père Noël parle, mais dont la méconnaissance peut être considérée comme un signe d’évolution. De fait, c’est aussi cette méconnaissance qui condamne pour partie sa famille à l’isolement jusqu’à son propre départ en 1965. C’est au moment même où l’exil se profile que s’opère dans l’ouvrage un basculement des référents. Face au refus du narrateur de faire la lecture de la Haggadah de Pâque, sa tante l’interpelle en gémissant : « Tu as honte d’être juif ? C’est ça ? Quel genre de juifs sommes-nous donc ? ». « Le genre qui ne célèbre pas sa fuite d’Égypte parce que partir d’Égypte est la dernière chose qu’il souhaite faire, lui répond-il.(…) Tout ce que je veux, c’est n’y prendre aucune part. Je ne veux pas traverser la mer Rouge. Et je ne veux pas être à Jérusalem l’année prochaine. (…) je me promis alors qu’un an plus tard exactement, quel que fût l’endroit où je me retrouverai, je me tournerai vers l’Égypte à l’instar des musulmans qui s’installent face à la Mecque pour prier et je me rappellerai cette nuit-là (…) »[9].

Sans doute cette ambivalence n’est-elle pas l’apanage des Juifs d’Égypte, puisqu’elle concerne, selon des modalités différentes et à des degrés divers, de nombreux groupes en Égypte, dans leur positionnement entre accès à la modernité et ancrage dans un ordre ancien, entre tarbouch et turban, cosmopolitisme et exogénéité d’un côté et de l’autre, égyptianité et autochtonie[10]. Leur histoire s’inscrit ainsi dans un cadre plus général, puisqu’ils partageront par ailleurs pour partie la destinée de certains de ces groupes en Égypte, tels que les Grecs, les Arméniens ou encore les Chawam maṣr qui quitteront aussi le pays, de gré ou de force, dans la seconde moitié du 20ème siècle. Continue reading Temporalités brisées et mémoires : Juifs d’Egypte hors d’Egypte